walka z kolonialnymi rządami
Kaunda powrócił do Zambii w 1949 roku. W tym samym roku został tłumaczem i doradcą do Spraw afrykańskich Sir Stewarta Gore-Browne ’ a, liberalnego białego osadnika i członka Rady Legislacyjnej Rodezji Północnej. Kaunda zdobył wiedzę o rządzie kolonialnym, a także umiejętności polityczne, które służyły mu dobrze, gdy później tego samego roku wstąpił do Afrykańskiego Kongresu Narodowego (ANC), pierwszej poważnej organizacji antykolonialnej w Północnej Rodezji. Na początku lat 50. Kaunda został sekretarzem generalnym ANC, pełniąc funkcję szefa organizacyjnego, co doprowadziło go do bliskiego kontaktu z rangą i aktami ruchu. Tak więc, gdy kierownictwo ANC starło się o strategię w latach 1958-59, Kaunda przeniósł znaczną część struktury operacyjnej ANC do nowej organizacji, Afrykańskiego Kongresu Narodowego Zambii.
Kaunda został prezydentem nowej organizacji i umiejętnie wykorzystał ją do wykucia militarnej polityki przeciwko brytyjskiemu planowi Federacji trzech środkowoafrykańskich Kolonii-Rodezji Południowej, Rodezji Północnej i Nyasaland. Afrykańscy przywódcy sprzeciwiali się i obawiali się jakiejkolwiek takiej Federacji, ponieważ miała ona tendencję do oddania ostatecznej władzy w ręce białej mniejszości osadników. Kaunda zatrudnił Kongres Zambii jako narzędzie do wykonywania tego, co nazwał „pozytywnym działaniem bez przemocy”, formą obywatelskiego nieposłuszeństwa przeciwko polityce Federacji. Jego kampania przyniosła dwa główne rezultaty: po pierwsze, rząd brytyjski zmodyfikował politykę federacji i ostatecznie zgodził się ją odrzucić; po drugie, uwięzienie Kaundy i innych wojowniczych przywódców podniosło ich do statusu bohaterów narodowych w oczach ludu. W ten sposób od 1960 roku zapewniono ogólnokrajowe poparcie dla ruchu niepodległościowego Zambii, podobnie jak dominujący w tym ruchu Status Kennetha Kaundy.
Kaunda został zwolniony z więzienia przez rząd kolonialny 8 stycznia 1960 roku. Pod koniec tego miesiąca został wybrany na przewodniczącego Zjednoczonej Narodowej Partii Niepodległości (UNIP), która została utworzona w październiku 1959 przez mainza Chona, bojowego nacjonalistę, który był rozczarowany starszą ANC. UNIP cieszył się spektakularnym wzrostem, licząc do czerwca 1960 roku 300 000 członków. W grudniu 1960 brytyjskie władze kolonialne zaprosiły Kaundę i kilku innych przywódców UNIP do udziału w dyskusjach na temat statusu trzech kolonii na konferencji w Londynie. Na początku następnego roku rząd brytyjski ogłosił rozpoczęcie formalnej dekolonizacji Zambii.
pierwsze ważne wybory prowadzące do ostatecznej dekolonizacji odbyły się w październiku 1962 roku. Propozycje konstytucyjne, na których opierały się wybory, zapewniły Europejskim osadnikom w Północnej Rodezji nieproporcjonalną część głosów. Jednak dwie główne partie afrykańskie-UNIP i ANC-zdobyły większość głosów. Zwyciężył UNIP, zdobywając 15 z 37 miejsc w nowej Radzie Legislacyjnej.
sukces UNIP został w przeważającej mierze przypisany przywództwu Kaundy. Był sprytny zarówno w łagodzeniu obaw europejskich osadników, że afrykański reżim niesprawiedliwie lekceważy ich interesy, jak i w tłumieniu frakcjonalizmu rozpowszechnionego w dużej części afrykańskiej ludności kraju. Ta sama umiejętność umożliwiła Kaundzie negocjowanie dalszych postępów konstytucyjnych, a w 1964 roku Zambia uzyskała niepodległość z Kaundą jako jej prezydentem.
