placas ósseas chamadas osteodermes (laranja colorida) cobrem o crânio de um dragão de Komodo adulto. Crédito: Universidade do Texas em Austin.
logo abaixo de suas escamas, os dragões de Komodo usam uma armadura feita de pequenos ossos. Esses ossos cobrem os dragões da cabeça à cauda, criando uma” cota de malha ” que protege os predadores gigantes. No entanto, a armadura levanta uma questão: De que o maior lagarto do mundo – o predador dominante em seu habitat natural – precisa de proteção?
depois de escanear espécimes de dragão de Komodo com raios-X de alta potência, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin acham que têm uma resposta: outros dragões de Komodo.Jessica Maisano, cientista da Escola de Geociências ut Jackson, liderou a pesquisa, que foi publicada em 10 de setembro de 2019, na revista the Anatomical Record. Seus co-autores são Christopher Bell, professor da Jackson School; Travis Laduc, professor assistente na Faculdade de Ciências Naturais da UT; e Diane Barber, curadora de animais de sangue frio no Zoológico de Fort Worth.Os cientistas chegaram à sua conclusão usando a tecnologia de tomografia computadorizada (TC) para olhar para dentro e reconstruir digitalmente os esqueletos de dois espécimes de dragão mortos – um adulto e um bebê. O adulto estava bem equipado com armadura, mas estava completamente ausente no bebê. É uma descoberta que sugere que as placas ósseas não aparecem até a idade adulta. E a única coisa que os dragões adultos precisam de proteção é de outros dragões.
Osteodermes do dragão de Komodo. As inserções mostram as quatro formas básicas de osteoderma encontradas no espécime adulto. De cima para baixo: roseta; platy; dendrítico; e vermiforme. Crédito: Universidade do Texas em Austin.
“os jovens dragões de komodo passam um pouco de tempo nas árvores e, quando são grandes o suficiente para sair das árvores, é quando começam a discutir com membros de sua própria espécie”, disse Bell. “Esse seria um momento em que uma armadura extra ajudaria.”
muitos grupos de lagartos têm ossos embutidos em sua pele chamados osteodermes. Os cientistas sabem sobre osteodermes em dragões de Komodo desde pelo menos a década de 1920, quando o naturalista William D. Burden observou sua presença como um impedimento para a produção em massa de couro de dragão. Mas como a pele é o primeiro órgão removido ao fazer um esqueleto, os cientistas não têm muita informação sobre como eles são moldados ou dispostos dentro da pele.
os pesquisadores conseguiram superar essa questão examinando os dragões na instalação de tomografia computadorizada de raios-X de alta resolução da UT, que é gerenciada por Maisano. Os varredores do CT do laboratório são similares a um varredor clínico do CT mas usam raios X da alto-energia e uns Detectores mais finos para revelar os interiores dos espécimes em grande detalhe.
devido às restrições de tamanho do scanner, os pesquisadores apenas escanearam a cabeça do Dragão de Komodo adulto de quase 9 pés de comprimento, que foi doado pelo Zoológico de Fort Worth quando faleceu aos 19 anos e meio de idade. O Zoológico de San Antonio doou o espécime de bebê de 2 dias.
reconstruções 3-D de diferentes crânios de répteis e seus osteodermes. A coluna da esquerda mostra uma vista lateral e a coluna da direita uma vista a partir do topo. Os répteis são os seguintes: A: Dragão de Komodo. B: lagarto monitor sem ouvido. C: Gila monster. D: monitor Asiático Da água. A barra de escala é de um centímetro. Crédito: Universidade do Texas em Austin / Jackson Escola de Geociências.
as tomografias revelaram que os osteodermes no Dragão de Komodo adulto eram únicos entre os lagartos em sua diversidade de formas e cobertura total. Enquanto as cabeças de outros lagartos examinados pelos pesquisadores para comparação geralmente tinham uma ou duas formas de osteodermas, e às vezes grandes áreas livres deles, o Komodo tinha quatro formas distintas e uma cabeça quase inteiramente envolta em armaduras. As únicas áreas sem osteodermes na cabeça do Dragão de Komodo adulto estavam ao redor dos olhos, narinas, margens da boca e olho pineal, um órgão sensível à luz no topo da cabeça.
“ficamos realmente impressionados quando o vimos”, disse Maisano. “A maioria dos lagartos monitores tem apenas esses osteodermes vermiformes (em forma de verme), mas esse cara tem quatro morfologias muito distintas, o que é muito incomum entre os lagartos.”
o dragão adulto que os pesquisadores examinaram estava entre os dragões de Komodo mais antigos conhecidos que viviam em cativeiro quando morreu. Maisano disse que a idade avançada pode explicar parcialmente sua armadura extrema; à medida que os lagartos envelhecem, seus ossos podem continuar a ossificar, adicionando mais e mais camadas de material, até a morte. Ela disse que mais pesquisas sobre dragões de Komodo de diferentes idades podem ajudar a revelar como sua armadura se desenvolve ao longo do tempo – e podem ajudar a identificar quando Komodos começa a se preparar para a batalha com outros dragões.
a National Science Foundation financiou a pesquisa.
