plăcile osoase numite osteoderme (colorate în portocaliu) acoperă craniul unui dragon Komodo adult. Credit: Universitatea din Texas, Austin.
chiar sub solzii lor, dragonii Komodo poartă un costum de armură format din oase minuscule. Aceste oase acoperă dragonii de la cap la coadă, creând o „poștă în lanț” care protejează prădătorii uriași. Cu toate acestea, armura ridică o întrebare: De ce are nevoie de protecție cea mai mare șopârlă din lume – prădătorul dominant în habitatul său natural?
după scanarea specimenelor de dragon Komodo cu raze X de mare putere, cercetătorii de la Universitatea Texas din Austin cred că au un răspuns: alți dragoni Komodo.
Jessica Maisano, om de știință la școala de Geoștiințe ut Jackson, a condus cercetarea, care a fost publicată pe 10 septembrie 2019, în revista the Anatomical Record. Coautorii ei sunt Christopher Bell, profesor la școala Jackson; Travis Laduc, profesor asistent la Colegiul UT de științe naturale; și Diane Barber, curatorul animalelor cu sânge rece la Grădina Zoologică Fort Worth.
oamenii de știință au ajuns la concluzia lor folosind tehnologia tomografiei computerizate (CT) pentru a privi în interior și a reconstrui digital scheletele a două exemplare de dragon decedate – un adult și un copil. Adultul era bine echipat cu armură, dar era complet absent la copil. Este o constatare care sugerează că plăcile osoase nu apar până la vârsta adultă. Și singurul lucru de care dragonii adulți au nevoie de protecție sunt alți dragoni.
osteoderme Komodo dragon. Inserțiile prezintă cele patru forme de osteoderm de bază găsite pe specimenul adult. De sus în jos: rozetă; platy; dendritic; și vermiform. Credit: Universitatea din Texas, Austin.
„tinerii dragoni komodo petrec destul de mult timp în copaci, iar când sunt suficient de mari pentru a ieși din copaci, atunci încep să se certe cu membrii propriei specii”, a spus Bell. „Acesta ar fi un moment în care armura suplimentară ar ajuta.”
multe grupuri de șopârle au oase încorporate în pielea lor numite osteoderme. Oamenii de știință au știut despre osteodermele din dragonii Komodo încă din anii 1920, când naturalistul William D. Burden a remarcat prezența lor ca un impediment pentru producția în masă a pielii Dragonului. Dar, deoarece pielea este primul organ îndepărtat atunci când se face un schelet, oamenii de știință nu au prea multe informații despre modul în care sunt modelate sau aranjate în interiorul pielii.
cercetătorii au reușit să depășească această problemă examinând dragonii la unitatea de tomografie computerizată cu raze X de înaltă rezoluție a UT, care este gestionată de Maisano. Scanerele CT ale laboratorului sunt similare cu un scaner CT clinic, dar folosesc raze X cu energie mai mare și detectoare mai fine pentru a dezvălui interiorul specimenelor în detaliu.
din cauza constrângerilor de dimensiune ale scanerului, cercetătorii au scanat doar capul dragonului Komodo ADULT de aproape 9 metri, care a fost donat de Grădina Zoologică Fort Worth când a murit la vârsta de 19 ani. Grădina Zoologică din San Antonio a donat specimenul copilului de 2 zile.
reconstrucții 3-D ale diferitelor cranii de reptile și osteodermele lor. Coloana din stânga prezintă o vedere laterală și coloana din dreapta o vedere din partea de sus. Reptilele sunt după cum urmează: a: Komodo dragon. B: șopârlă monitor fără urechi. C: Gila monstru. D: monitor de apă din Asia. Bara de scară este de un centimetru. Credit: Universitatea din Texas, la Austin / Jackson School of Geosciences.
scanările CT au arătat că osteodermele din dragonul Komodo adult au fost unice printre șopârle atât în diversitatea lor de forme, cât și în acoperirea pură. În timp ce capetele altor șopârle examinate de cercetători pentru comparație aveau de obicei una sau două forme de osteoderme și, uneori, zone mari libere de ele, Komodo avea patru forme distincte și un cap aproape în întregime învelit în armură. Singurele zone lipsite de osteoderme pe capul dragonului ADULT Komodo erau în jurul ochilor, nărilor, marginilor gurii și ochiului pineal, un organ de detectare a luminii în partea superioară a capului.
„am fost cu adevărat uimiți când am văzut-o”, a spus Maisano. „Majoritatea șopârlelor monitor au doar aceste osteoderme vermiforme (în formă de vierme), dar acest tip are patru morfologii foarte distincte, ceea ce este foarte neobișnuit la șopârle.”
dragonul adult pe care cercetătorii l-au examinat era printre cei mai vechi dragoni Komodo cunoscuți care trăiau în captivitate când a murit. Maisano a spus că vârsta avansată poate explica parțial armura sa extremă; pe măsură ce șopârlele îmbătrânesc, oasele lor pot continua să se osifice, adăugând tot mai multe straturi de material, până la moarte. Ea a spus că mai multe cercetări asupra dragonilor Komodo de diferite vârste pot ajuta la dezvăluirea modului în care armura lor se dezvoltă în timp – și poate ajuta la identificarea momentului în care Komodos începe să se pregătească pentru lupta cu alți dragoni.
Fundația Națională pentru științe a finanțat cercetarea.
