kamp mot kolonialt styre
Kaunda återvände till Zambia 1949. Det året blev han tolk och rådgivare i afrikanska frågor till Sir Stewart Gore-Browne, en liberal vit bosättare och en medlem av norra Rhodesian lagstiftande rådet. Kaunda förvärvade kunskap om den koloniala regeringen såväl som politiska färdigheter, som båda tjänade honom bra när han senare samma år gick med i African National Congress (ANC), den första stora antikoloniala organisationen i norra Rhodesia. I början av 1950-talet blev Kaunda ANC: s generalsekreterare och fungerade som dess chefsorganisation, en roll som förde honom i nära kontakt med rörelsens rang och fil. Således, när ledningen för ANC kolliderade över strategin 1958-59, Bar Kaunda en stor del av ANC: s operativa struktur till en ny organisation, Zambia African National Congress.
Kaunda blev president för den nya organisationen och använde den skickligt för att skapa en militant politik mot den brittiska planen för en federation av de tre Centralafrikanska kolonierna—Södra Rhodesien, Norra Rhodesien och Nyasaland. Afrikanska ledare motsatte sig och fruktade någon sådan federation eftersom det skulle tendera att placera den ultimata makten i händerna på en vit minoritet av bosättare. Kaunda anställde Zambiakongressen som ett instrument för att genomföra det han kallade ”positiv icke-våldsam handling”, en form av civil olydnad mot federationspolitiken. Hans kampanj hade två stora resultat: för det första ändrade den brittiska regeringen federationspolitiken och gick så småningom med på att kassera den; för det andra höjde fängelset av Kaunda och andra militanta ledare dem till status som nationella hjältar i folks ögon. Således, från 1960 och framåt, säkrades det rikstäckande stödet från Zambias självständighetsrörelse, liksom Kenneth Kaundas dominerande status i den rörelsen.
Kaunda släpptes från fängelset av kolonialregeringen den 8 januari 1960. I slutet av den månaden valdes han till president för United National Independence Party (UNIP), som bildades i oktober 1959 av Mainza Chona, en militant nationalist som var besviken över den äldre ANC. UNIP hade en spektakulär tillväxt och krävde 300 000 medlemmar i juni 1960. I December 1960 bjöd de brittiska kolonialmyndigheterna in Kaunda och flera andra UNIP-ledare att delta i diskussioner om de tre koloniernas status vid en konferens i London. Tidigt året därpå meddelade den brittiska regeringen att formell avkolonisering av Zambia skulle påbörjas.
de första stora valen som ledde till slutlig avkolonisering hölls i oktober 1962. De konstitutionella förslag som valet baserades på gav de europeiska bosättarna i norra Rhodesia en oproportionerlig andel av rösterna. Ändå fick de två stora afrikanska partierna—UNIP och ANC—en majoritet av rösterna. UNIP var vinnaren och fick 15 av de 37 platserna i det nya lagstiftningsrådet.
UNIP: s framgång tillskrevs överväldigande ledningen för Kaunda. Han hade varit smart både för att dämpa de europeiska bosättarnas rädsla för att en afrikansk regim orättvist skulle bortse från deras intressen och för att dämpa den fraktionalism som förekommer i stora delar av landets afrikanska befolkning. Det var samma skicklighet som gjorde det möjligt för Kaunda att förhandla om ytterligare konstitutionella framsteg, och 1964 fick Zambia självständighet med Kaunda som president.
