tidigt på vintern 2005 var Tara Shafer gravid med sitt andra barn. Hon var sju månader tillsammans, hennes barn säkert förbi den dag då läkarna försäkra föräldrar att nyfödda kommer att överleva även om de föds tidigt. Ändå hade Shafer blivit orolig för att hennes barn inte rörde sig tillräckligt. Hon gjorde ett möte med sin förlossningsläkare och försökte tro att allt var bra. I efterhand, hon säger, en del av henne visste att något var mycket fel.
Tara Shafer med sina barn, Reid (12 år), David (8 år) och Isabelle (5 år). David och Isabelle föddes efter att Shafer fick behandling för trombos.TARA SHAFER
Shafer minns snö faller utanför som hennes läkare bröt nyheten att de inte kunde hitta ett hjärtslag. Barnet måste komma ut. Shafer fick lite tid att bearbeta vad som hände innan arbetet inducerades.
NATIONAL INSTITUTES of HEALTH
Shafers dödfödelse berodde på en placentaavbrott orsakad av trombos, en odiagnostiserad blodkoagulationsstörning som inte hade presenterats i hennes första graviditet.
förlusten av barnet, som var en pojke, krossade Shafer. ”Ditt liv är aldrig detsamma”, säger hon. ”Oavsett hur många barn du fortsätter att ha, finns det alltid en del av dig som är förödad av vad som hände. Och du kan inte förklara hur isolering det kan vara.”
ett foster förlorat efter 24 veckors graviditet anses vara en dödfödelse. Cirka 23 600 graviditeter slutar i stillbirth varje år i USA missfall, definierade som foster förlorade före 24 veckor, tros förekomma i 10 procent till 20 procent av graviditeterna, även om det verkliga antalet antas vara högre eftersom många missfall förekommer innan en kvinna ens vet att hon är gravid. Forskare tror att problem med moderkakan kan ligga bakom många av dessa graviditetsförluster. Men ingen vet säkert.
den mänskliga moderkakan är ett tillfälligt organ. Under en graviditet etablerar den på ett samordnat sätt kritiska strukturer som både skyddar och växer fostret. Fungerar som varje organ fostret behöver för att överleva — hjärta, lungor, tarm, lever, även det endokrina systemet — moderkakan ger alla näringsämnen, syre, vatten och andra molekyler som är nödvändiga för fosterutveckling. Moderkakan avvärjer också faror från modern, såsom virusinfektioner. När barnet är födt är placentans arbete gjort och det kasseras.
trots att det är kritiskt för ett barns överlevnad förblir moderkakan något av ett medicinskt mysterium. Detaljerad förståelse för hur den utför alla sina funktioner saknas. Ännu mindre är känt om vad som har gått fel med dessa funktioner när en graviditet går förlorad.
National Institutes of Health etablerade Human Placenta Project 2014 för att ta itu med denna brist på kunskap. Forskare som finansieras av HPP hoppas kunna skapa ny teknik som hjälper dem att undersöka hur moderkakan kommer att bli, gör sitt jobb och sedan stänger butiken. Projektet syftar också till att undersöka hur vissa störningar, såsom hjärtsjukdomar, kan uppstå både för modern och barnet senare i livet om moderkakan inte fungerar optimalt under graviditeten. Det ultimata målet med HPP är att bättre förstå hur problem med moderkakan kan leda till tillstånd som preeklampsi, graviditetsdiabetes, fostertillväxtbegränsning och dödfödelse.
”så kliniskt och akademiskt som placenta-projektet verkar vara på framsidan av det, om du gräver djupare är det otroligt spännande eftersom de tittar på orsakerna till att graviditeter misslyckas”, säger Shafer, som känner sig lycklig att ha fått diagnoser för hennes förlust. Shafer är en av grundarna av Reconceiving Loss, en online-resurs för familjer som hanterar graviditet och spädbarnsförlust. ”När de tittar på dessa skäl vill de trösta och ge svar på kvinnor som lever årtionden och undrar vad som hände.”
varför placentan är viktig
även om varje människa börjar som ett foster som är fäst vid en placenta, är placental hälsa ofta fortfarande porträtt som en kvinnors fråga. Placentan utvecklas i livmodern men anses av forskare vara ett fosterorgan. ”Det har samma bakgrund som fostret”, säger George Saade vid University of Texas Medical Branch i Galveston. ”Det kan ses som ett främmande organ för modern.”
”jag tycker att det är väldigt viktigt att människor i vårt samhälle, vårt samhälle och våra statliga finansieringsorgan förstår att (placental hälsa) är (a) verkligen kritisk fråga för mänsklig utveckling”, säger Yoel Sadovsky, en HPP-utmärkelse vid University of Pittsburgh. ”Det är inte bara en kvinnors hälsofråga.”
vanligtvis väger in på ungefär ett pund, en placenta är ungefär storleken på en liten tallrik. ”Placentan är ett riktigt fascinerande organ att se”, säger HPP: s regissör, David Weinberg, som är på Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. ”Det är runt. Det är typ av platt. Det kan vara rödaktigt, purpurfärgat. Du kan se vener längs en yta.”
för sin kompakta storlek utför moderkakan en rad aktiviteter. ”Jag skulle beskriva det som det mest komplexa, övergående, vaskulära, endokrina, immuna mänskliga organet som vi vet minst om”, säger Antonio Frias, en HPP-utmärkelse vid Oregon Health and Science University. ”Jag tycker att det är fantastiskt att moderns cirkulation och fostercirkulation måste utvecklas parallellt, samtidigt som man behandlar immunologiska problem med ett främmande föremål som växer inuti (mamman) och enorma endokrina funktioner för att stödja både fostrets tillväxt och upprätthålla moderns hälsa.”
några av HPP: s mål
HPP lägger stor vikt vid den ”mänskliga” delen av sitt namn eftersom djurmodeller inte är lika användbara för att studera moderkakan som de är för vissa andra organ. Det finns mycket större likheter mellan möss och människor, förklarar Sadovsky, när man tittar på organ som hjärtat eller levern än det finns när man tittar på moderkakan. Weinberg säger att det mesta av den information som vi för närvarande har ”kommer från att studera moderkakan efter förlossningen, när spelet är över.”
med de 46 miljoner dollar som HPP distribuerade till forskare för räkenskapsåret 2015 är projektets centrala ansträngning att studera moderkakan medan den gör sitt jobb under graviditeten. Weinberg säger att projektet hoppas ” antingen utveckla helt ny teknik eller utveckla nya tillämpningar av befintlig teknik.”
en forskare undersöker en placenta i labbet.NATIONAL INSTITUTES of HEALTH
projektet kommer att sponsra ytterligare forskning i djurmodeller om utredarna kan presentera en väg för eventuell översättning till människor.
befintlig teknik för mänsklig forskning inkluderar ultraljud och magnetisk resonansteknik som hjälper forskare att observera tydligare och mer detaljerat hur moderkakan gör sitt jobb utan att störa organet. Frias säger att hans grupp har fokuserats främst på avbildning för att få ”bättre realtidsbedömningar av placentafunktionen.”Utredarna hoppas kunna använda dessa icke-invasiva verktyg för att få ny förståelse för både normala och onormala moderkakor.
från en molekylär vinkel upptäckte Sadovsky och kollegor mikroRNA som är unika för moderkakan och kan hjälpa till att skydda mot virusinfektioner som annars skulle kunna passera placentabarriären. Denna upptäckt gjordes emellertid när man tittade på kulturer av placentaceller. Även om denna nya information är viktig för placentaforskning, hoppas Sadovsky kunna titta på dessa typer av saker i fungerande moderkakor. Han säger att de också ” försöker förstå hur näringsämnen passerar moderkakan under normala förhållanden såväl som sjuka tillstånd.”
anslutningar är viktiga för Alfred Abuhamad från Eastern Virginia Medical School. Han är intresserad av att lära sig mer om ett av de viktigaste sätten fostret och modern utbyter material: genom blodkärl. Specifikt säger han att hans grupp vill lära sig hur fostrets blodkärl bildas, ” hur de kommer ihop och hur de ansluter sig till moderns blodkärl.”
utredare hoppas också att lära sig hur blodflödet mellan moderns och fostrets blodkärl påverkar utbytet av material och att koppla den informationen till graviditetsutfallet.
Abuhamad har ett särskilt intresse för kalcium. ”Kalcium är tecknet på åldrande vävnad”, säger han och genom att studera kalciumnivåer under första trimestern hoppas han och hans kollegor hjälpa till att avgöra om en placenta ” har åldrats före sin tid.”Om så är fallet kan de kunna bestämma att för tidigt arbete är korrelerat med närvaron av högre nivåer av kalcium tidigt i graviditeten. Dessutom kan forskningen hjälpa till att låsa upp några av svaren på vad som orsakar andra störningar, såsom högt blodtryck, som har korrelerats med onormalt höga nivåer av kalcium.
’vi har inte tillräckligt med information’
moderkroppens korioniska villi, som visas här, är en del av gränsen mellan moderns och fostrets blod.NATIONAL INSTITUTES of HEALTH
Weinberg säger att HPP växte ut ur en sökning av ledarna vid Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development för de ” mest lovande vetenskapliga möjligheterna för det kommande decenniet.”Han och hans kollegor bad om input om dessa möjligheter från en mängd olika experter, och experterna nämnde upprepade gånger moderkakan. Förutom att förstå hur en normal placenta fungerar är HPP: s yttersta mål att lära sig att undvika de problem som kan uppstå med moderkakan, inklusive dödfödda som Shafers. det handlar inte bara om att främja vetenskapen.
tidigt i projektet säger Weinberg att han fick ett telefonsamtal från en kvinna som hade förlorat en graviditet. Hon hoppades kunna donera sin placenta och hjälpa på något sätt så att andra föräldrar inte skulle behöva känna vad hon hade känt.
”i det ögonblicket”, säger Weinberg, ”körde det verkligen hem för mig att vi har en möjlighet att göra något riktigt viktigt nu. Om vi förstod placenta utveckling och funktion över graviditeten bättre, kanske vi kunde utveckla kunskap och insikt i teknik som i slutändan skulle leda till bättre graviditetsresultat och hälsosammare livslånga resultat för både mamma och barn.”
som någon som har blivit Offentlig med sin smärta över sitt förlorade barn, instämmer Shafer. ”Vi har inte tillräckligt med information. Vi kunde ha så mycket mer med en samordnad, multipronged medicinsk metod för att förstå hur (moderkakan) utvecklas och när det börjar misslyckas”, säger hon. ”Om det finns saker som kan åtgärdas inom det misslyckandet, kan vi använda den informationen för att påverka familjernas liv på ett mycket viktigt sätt. För en riktigt önskad bebis är förlusten förödande. Dessa barn hemsöker familjer.”
