beniga plattor som kallas osteoderms (färgad orange) täcker skallen hos en vuxen Komodo dragon. Kredit: University of Texas i Austin.
precis under deras skalor bär Komodo dragons en rustning av små ben. Dessa ben täcker drakarna från huvud till svans och skapar en ”kedjepost” som skyddar de jätte rovdjurna. Rustningen väcker dock en fråga: Vad behöver världens största ödla – det dominerande rovdjuret i sin naturliga livsmiljö – skydd från?
efter att ha skannat Komodo dragon-prover med högdrivna röntgenstrålar tror forskare vid University of Texas i Austin att de har ett svar: Andra Komodo-drakar.
Jessica Maisano, en forskare i ut Jackson School of Geosciences, ledde forskningen, som publicerades den 10 September 2019, i tidskriften The Anatomic Record. Hennes medförfattare är Christopher Bell, professor i Jackson School; Travis Laduc, biträdande professor i ut College of Natural Sciences; och Diane Barber, kurator för kallblodiga djur i Fort Worth Zoo.
forskarna kom till sin slutsats genom att använda datortomografi (CT) – teknik för att titta inuti och digitalt rekonstruera skelett av två avlidna drakeprover-en vuxen och en bebis. Vuxen var välutrustad med rustning, men det var helt frånvarande i barnet. Det är ett resultat som tyder på att de beniga plattorna inte dyker upp förrän i vuxen ålder. Och det enda vuxna drakar behöver skydd från är andra drakar.
Komodo dragon osteoderms. Insatserna visar de fyra grundläggande osteodermformerna som finns på vuxenprovet. Från topp till botten: rosett; platy; dendritisk; och vermiform. Kredit: University of Texas i Austin.
”Unga Komodo drakar tillbringar en hel del tid i träd, och när de är tillräckligt stora för att komma ut ur träden, det är då de börjar få i argument med medlemmar av sin egen art,” Bell sa. ”Det skulle vara en tid då extra Rustning skulle hjälpa.”
många grupper av ödlor har ben inbäddade i huden som kallas osteodermer. Forskare har känt till osteoderms i Komodo dragons sedan åtminstone 1920-talet, då naturforskaren William D. Burden noterade deras närvaro som ett hinder för massproduktionen av drakläder. Men eftersom huden är det första organet som tas bort när man gör ett skelett, har forskare inte mycket information om hur de formas eller ordnas inuti huden.
forskarna kunde övervinna denna fråga genom att undersöka drakarna vid UT: s högupplösta Röntgenberäknade Tomografianläggning, som hanteras av Maisano. Labbets CT-skannrar liknar en klinisk CT-skanner men använder röntgenstrålar med högre energi och finare detektorer för att avslöja interiören i prover i detalj.
på grund av skannerns storleksbegränsningar skannade forskarna bara huvudet på den nästan 9 fot långa vuxna Komodo-draken, som donerades av Fort Worth Zoo när den gick bort vid 19 år gammal. San Antonio Zoo donerade det 2 dagar gamla babyprovet.
3-D rekonstruktioner av olika reptil skallar och deras osteodermer. Den vänstra kolumnen visar en sidovy och den högra kolumnen en vy uppifrån. Reptilerna är följande: A: Komodo dragon. B: Earless monitor ödla. C: Gila monster. D: Asiatisk vattenmonitor. Skala bar är en centimeter. Kredit: University of Texas vid Austin / Jackson School of Geosciences.
CT-skanningarna avslöjade att osteodermerna i den vuxna Komodo-draken var unika bland ödlor i både deras mångfald av former och ren täckning. Medan huvudet på andra ödlor som undersökts av forskarna för jämförelse vanligtvis hade en eller två former av osteodermer, och ibland stora områden fria från dem, hade Komodo fyra distinkta former och ett huvud nästan helt inneslutet i Rustning. De enda områden som saknar osteodermer på huvudet på den vuxna Komodo-draken var runt ögonen, näsborrarna, munmarginalerna och pinealögat, ett ljusavkännande organ på toppen av huvudet.
” vi blev verkligen blåst bort när vi såg det,” sa Maisano. ”De flesta monitorödlor har bara dessa vermiforma (maskformade) osteodermer, men den här killen har fyra mycket distinkta morfologier, vilket är mycket ovanligt över ödlor.”
den vuxna draken som forskarna undersökte var bland de äldsta kända Komodo-drakarna som levde i fångenskap när den Dog. Maisano sa att den avancerade åldern delvis kan förklara dess extrema Rustning; när ödlor åldras kan deras ben fortsätta att förbenas och lägga till fler och fler lager av material tills döden. Hon sa att mer forskning om Komodo – drakar i olika åldrar kan hjälpa till att avslöja hur deras rustning utvecklas över tiden-och kan hjälpa till att hitta när Komodos först börjar förbereda sig för strid med andra drakar.
National Science Foundation finansierade forskningen.
