La razón detrás del primer hallazgo, que las tarifas permiten que las universidades estén mejor financiadas, puede parecer obvia, pero puede proporcionar una especie de advertencia a los estados y localidades de los EE. Cuando el sistema universitario en Inglaterra estaba totalmente financiado por el gobierno, la inversión de los legisladores en el sistema no pudo mantenerse al día con el aumento de la matrícula, dijo Gillian Wyness, profesora de economía de la educación en el Instituto de Educación de la Universidad del College de Londres y una de las autoras del informe.
«Uno de los desafíos clave de un sistema libre es cómo mantener la financiación para el sector», dijo. La introducción de tarifas en Inglaterra cambió eso al permitir otra fuente de ingresos, indica la investigación.
Es fácil ver cómo este tipo de resultado podría ser posible en un sistema universitario gratuito en los Estados Unidos, dado que a medida que los estados y las localidades han enfrentado presión presupuestaria en los últimos años, la educación superior ha estado baja en la lista de prioridades de financiamiento para los legisladores. Eso ha creado desafíos presupuestarios para las universidades públicas que dependen de fondos gubernamentales.
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Cómo las tasas más altas crearon universidades más equitativas en Inglaterra
El segundo hallazgo — las tasas ayudaron a las universidades a ser más equitativas — parece contradictorio. Pero la introducción de más dinero en el sistema a través de las cuotas hizo que los estudiantes de bajos ingresos tuvieran más fondos disponibles para ayudar con sus gastos de subsistencia, dijo Wyness. En el sistema anterior, gratuito, los estudiantes de bajos ingresos tenían acceso a becas y préstamos sujetos a condiciones de ingresos para ayudar con los gastos de subsistencia y, a medida que las tarifas han aumentado, también tiene acceso a ese tipo de ayuda financiera, señala el estudio.
Lo que es más, las limitaciones de financiación de un sistema universitario gratuito empujaron a los legisladores a limitar el número de estudiantes matriculados en las universidades. Una decisión relativamente reciente de levantar ese tope creó más oportunidades para los estudiantes de bajos ingresos, según el estudio.
«Cuando los espacios están restringidos, tienden a ser los estudiantes más ricos los que obtienen los espacios», dijo Wyness. Es más probable que tengan acceso a los recursos que pueden prepararlos para competir por esos espacios, agregó.
El aumento de precios viene con desventajas
Aunque el sistema de tarifas ha funcionado en gran medida como el gobierno pretendía, no ha estado exento de trampas. Un aumento en las tarifas hace unos cinco años empujó a muchos estudiantes a tiempo parcial fuera del sistema, según Nick Hillman, director del Instituto de Políticas de Educación Superior, un grupo de expertos del Reino Unido. Esto se debe en gran medida a que los estudiantes a tiempo parcial que tienden a ser mayores y tienen responsabilidades de cuidado y otras responsabilidades financieras, son más asustadizos con la idea de contraer deudas que los estudiantes más jóvenes que vienen directamente de la escuela secundaria.
La disminución de estudiantes a tiempo parcial «nos importa porque nos vamos de la Unión Europea, por lo que será más difícil para nosotros tener migrantes calificados», dijo Hillman. Eso significa que hay más presión para capacitar al talento nacional, dijo.
Y, por supuesto, el sistema de tarifas es políticamente controvertido, ya que el monto de la deuda pendiente en el país se ha disparado. «Hay una tendencia ideológica, particularmente en la izquierda política, de que la educación es un bien público y, por lo tanto, debe ser totalmente gratuita para todos los que asisten a la educación superior», dijo Hillman. En los últimos meses, la conversación política en torno a la deuda estudiantil y las tasas en el Reino Unido ha cobrado nueva vida después de que el líder del Partido Laborista de tendencia izquierdista prometió abolir las tasas de matrícula en una elección reciente y ganó más escaños de lo esperado. «Algunas personas creen que por eso lo hicieron tan bien», dijo Hillman.
Una diferencia clave entre los préstamos estudiantiles británicos y estadounidenses
Aún así, Hillman y Wyness están de acuerdo en que los hallazgos del estudio indican que un sistema universitario gratuito puede no alcanzar los objetivos deseados de mayor acceso a la universidad y equidad en los EE. que los proponentes esperan. Pero hay algunas diferencias clave en la forma en que los estudiantes estadounidenses y británicos financian la universidad que hacen que las tarifas sean menos una carga en el Reino Unido, señalan.
Al otro lado del charco, los estudiantes usan préstamos condicionados a los ingresos proporcionados por el gobierno para pagar la universidad. Los prestatarios solo están obligados a pagar la deuda una vez que hayan ganado al menos £21,000 (o aproximadamente £ 27,000) y después de ese punto, el reembolso del préstamo toma automáticamente un porcentaje de los ingresos del prestatario, como un impuesto. Los prestatarios que nunca ganan lo suficiente para pagar sus préstamos, ven la deuda borrada después de 30 años.
Aunque los Estados Unidos ofrecen programas de pago basados en los ingresos, los prestatarios no se inscriben en ellos automáticamente y muchos han informado que tienen dificultades para acceder a los planes. Lo que es más, cualquier condonación bajo un programa de pago basado en ingresos está sujeta a impuestos, por lo que los prestatarios tienen el potencial de ser golpeados con una factura enorme.
» Al igual que muchas áreas de la política social, diría que Inglaterra está en algún lugar entre los Estados y Europa», dijo Hillman. «Tenemos préstamos como ustedes, pero están más subsidiados.»
