L’activité d’application des connaissances est observable aussi loin que les services de vulgarisation agricole établis par la loi Smith-Lever de 1914. La loi Smith-Lever a officialisé la relation entre les universités américaines concédant des terres et le département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) pour la réalisation de la vulgarisation agricole. Des agents de vulgarisation agricole basés dans les universités d’octroi de terres ont diffusé des informations aux agriculteurs et aux éleveurs sur le développement des semences, la gestion des terres et l’élevage.
Dans son Mémoire technique #10 2005, le NCDDR souligne: « L’AC est un terme relativement nouveau qui est utilisé pour décrire un problème relativement ancien – la sous-utilisation de la recherche fondée sur des preuves dans les systèmes de soins. La sous-utilisation de la recherche fondée sur des données probantes est souvent décrite comme un écart entre « ce qui est connu » et « ce qui est actuellement fait » dans les milieux de pratique. »
Alors que les évaluations de l’utilisation de la recherche dans les domaines de la santé sont en cours depuis au moins le milieu des années 1960, l’intérêt des institutions pour cette question de longue date s’est accéléré au cours des 25 dernières années. En 1989, les États-Unis. Le Ministère de la Santé et des Services sociaux a créé l’Agence pour la Recherche et la Qualité des soins de Santé. En 1997, le gouvernement canadien a doté la Fondation canadienne de la Recherche sur les services de santé (FCRSS), maintenant appelée la Fondation canadienne pour l’amélioration des soins de santé, ou FCASS. En 2000, le gouvernement canadien a regroupé plusieurs organismes existants au sein des Instituts de recherche en santé du Canada. En 2006, les National Institutes of Health des États-Unis ont créé les Prix des sciences cliniques et translationnelles, qui financent actuellement environ 60 établissements médicaux universitaires à travers le pays. Le rôle des bailleurs de fonds de la recherche en santé joue de plus en plus un rôle dans la façon dont les données probantes sont transférées à la pratique, ce qui réduit le temps entre la recherche et la mise en œuvre.
Plus récemment, les défis du filtrage de l’information pour l’application des connaissances sont de plus en plus abordés avec Moloney, Taylor & Ralph proposant un « modèle de déversoir » pour mieux contrôler le flux d’informations et améliorer la mise en œuvre de la recherche dans les soins de santé. D’autres études récentes se penchent sur le rôle des artefacts de conception tels que des croquis, des représentations visuelles et des prototypes pour soutenir l’application des connaissances dans les projets de recherche et développement.
